Первые два тома кажутся вступлением романа, кульминация происходит в третьем томе. Интригующая концовка третьего тома заставляет скорее начать четвертый том. 

Третий том начинается с конца 1811г. (вооружение сил Западной Европы) и движения армии Наполеона к границам России. Автор размышляет о противоестественности войны, о её причинах, и приходит к тому, что исторические процессы не поддаются конкретизации, слишком много факторов, иногда и не заметных, и не подающихся рационализации, приводят к катастрофе. Описывается визит Балашова к Наполеону, с целью предотвратить войну, к сожалению, не принесший результатов. Идет классификация русского дворянства по  их политическим пристрастиям. Стремительное наступление воск Наполеона и продвижение их по России (чуть было не написала РФ). Взят Смоленск, местные сожгли город, чтобы он не достался врагу. Подробное описание Бородинской битвы, где на поле осталась половина нашей армии. Политические интриги вокруг Кутузова, термина "псевдопатриот" еще не было, но при дворе их было множество. Наташа Ростова пожинает плоды своего безрассудного увлечения Анатолем Курагиным, Андрей Болконский ищет встречи с Курагиным. Оба глубоко переживают этот глупый разрыв. Ранение Болконского, его встреча с Наташей.
Николай Ростов заматерел, стал бравым гусаром. Состоялась его встреча с Мари Болконской. Оставление русскими Москвы. Толстой пишет, что все знали, что опасности для населения не было при вхождении в город, но тем, что был оставлен город, были выражены ненависть к оккупантам и их неприятие.