Это книга о борьбе Отто и Анны Квангель, пожилой семейной пары, против всего гитлеровского государства. Они потеряли на войне сына, и это трагическое событие открыло им глаза на сущность страны, в которой они жили. С большой убедительностью раскрывается в романе внутренняя механика угнетения, с помощью которого держался нацистский режим. Дома, в которых сосед следит за соседом; заводы, где одна половина рабочих шпионит за другой; улицы и кварталы Берлина, где каждый дом и каждый житель находятся под постоянным полицейским наблюдением; миллионы людей, воспитанных в навыках унижающего, рабского повиновения, потерявших последние остатки совести под отупляющим действием страха, — такова мрачная и выразительная картина фашистской Германии в романе Фаллада. Трагическая гибель супругов Квангель заключает в себе глубокий обобщающий смысл: они падают жертвой не только нацистского террора, но и преступного равнодушия их собственных соседей, знакомых, коллег — всех тех, кто несли в гестапо их открытки, тех, кто не поддержал их, не помог.