Сюжет достаточно простой и понятный. История, рассказанная от лица нескольких главных персонажей, описывает сельскую местность северо-восточного Китая на рубеже 20 века с ее обычаями и традициями. Музыкальное театральное народное творчество скрашивает жизнь народа, полную жестокости и насилия. Но не только искусство, увы, и публичные казни становятся обычным развлекающим зрелищем. Автор противопоставляет искусство пения и театра искусству пыток и смерти. Мо Янь с детальной точностью описывает методы приведения смертных приговоров в исполнение, ужасные изощрённые пытки, о которых почти невозможно было читать, возбуждают толпы народа. Я считаю себя читателем с крепкими нервами и сцены насилия в книгах воспринимаю достаточно спокойно, но эту книгу временами вынуждена была откладывать в сторону. Слишком физиологически, "до тошноты", реалистично автор описывает такие полные ужаса сцены. Действие происходит в 1900 году, но мне казалось, что я очутилась в мрачном средневековье.
Роман интересный для лучшего понимания восточной культуры, её музыки, театра, жестокого, но завораживающего общества и политической обстановки, в которой разворачивается сюжет.
Роман вызывает сильные трудноописываемые эмоции, в нём чувствуется поэзия и красота, но и в то же время затрагиваются самые низменные и отвратительные стороны человеческой природы.
Хочется вернуться к книгам этого китайского автора снова, его мастерство не подлежит сомнению, но не сразу, осталось слишком неприятное послевкусие.