Рецензия на книгу «Краткая история химии» — Ода человеческой изобретательности и научному методу

«Краткая история химии» Айзек Азимов

Все мы изучали химию в школе, но крайне редко вместе со сведениями о свойствах веществ или формулах реакций узнавали историю их открытия. В это трудно поверить, но над тем, чтобы написать один небольшой параграф школьного учебника по химии, поколения учёных могли работать десятки, а то и сотни лет. Так что же может быть лучше, чем прослушать лекцию на эту тему от доктора, а затем и профессора химии — и к тому же одного из самых талантливых авторов XX века?

Айзек Азимов более известен широкой публике своими научно-фантастическими произведениями, хотя научных и научно-популярных работ у него на самом деле значительно больше. Более того, именно на этой стороне своего творчества он сосредоточился уже будучи популярным и коммерчески успешным писателем. Широта его интересов и кругозора по-настоящему поражает: Азимов писал книги по точным и естественным наукам, истории, литературе и даже о Библии.

Книга «Краткая история химии» была написана в 1965 году и обновлена в 1995-м его детьми, вобрав в себя открытия, сделанные после выхода первого издания. Ещё несколько небольших дополнений было внесено редактором русского перевода (к сожалению, в отдельных местах он напутал с датами, из-за чего один из учёных прожил до ста восьмидесяти лет, а другой совершил важное открытие в возрасте пяти лет, но это весьма незначительные погрешности). Подзаголовок «От магического кристалла до атомного ядра» — уже добавление переводчика, однако он довольно точно отражает временной охват книги. В относительно небольшом объёме текста — около 300 страниц карманного формата — удалось уместить все ключевые открытия в основных разделах химии.

Азимов начинает с разбора самых ранних представлений о природе вещества, из которого состоит наш мир. Читатель наблюдает за развитием человеческой мысли: за тем, как постепенно формировался научный метод и сколько препятствий пришлось преодолеть, чтобы отказаться от некритического следования религиозным представлениям и авторитетам прошлого. Затем мы становимся свидетелями поисков философского камня и попыток превращения различных веществ в золото. Позже узнаём, что такое химический элемент в современном понимании, сколько элементов известно и как их классифицировать, как определить состав вещества и как его записывать. Постепенно, открытие за открытием, мы приходим к миру, каким знаем его сегодня: с лекарствами, красителями, полимерами и, в конечном счёте, с атомными реакторами.

Лично на меня наибольшее впечатление произвело описание экспериментов, начиная с XVI века, и особенно то, как химики того времени конструировали установки для своих опытов, добиваясь поразительной точности измерений. Их по сути кустарные приборы позволяли измерять массы и объёмы ненамного хуже современных лабораторных инструментов. Не менее удивительно и то, какие изобретательные теории предлагались для объяснения наблюдаемых результатов — и, что ещё важнее, какие остроумные эксперименты придумывались, чтобы эти гипотезы проверить на практике.

Если вам интересна химия или естественные науки в целом, и вы хотите лучше понять развитие научного метода и историю открытий в химии (а отчасти и в физике), эту книгу определённо стоит прочитать.